Найдавніший вимерлий вид тигра був виявлений нещодавно вченими в Китаї. І хоча череп копалин, якому більше 2 мільйонів років, набагато менше, ніж череп сучасних тигрів, вони дуже схожі за формою, як стверджують дослідники.
Тигри (Panthera tigris) - це одні з найбільших видів кішок в світі. Ці гігантські хижаки, що живуть в Азії, простягаються до 13 футів (4 метри в довжину, включаючи хвіст, і важать не менш 660 футів (300 кілограмів). Центр походження тигрів є давньою темою наукових дискусій, в яких одні дослідники припускають, що вперше тигри з'явилися в північно-центральній частині Китаю, інші - у південному Китаї або північній частині Сибіру.
Тепер вчені виявили ще один череп і щелепу вимерлого ягуароподобного тигра в північно-західній частині Китаю, датовані 2,16-2,55 мільйонами років. Ці копалини тигра старше на півмільйона років тих, що раніше були знайдені дослідниками. Вони представляють найдавніший зразок цілого черепа барсовой кішки - рід, якому належать тигри і всі інші види великих кішок.
«Відкриття схожість цього копалин життєво важливо для більш глибокого розуміння вчених всієї історії копалин великих кішок і взаємозв'язки між ними», сказав дослідник Ендрю Китченер (Andrew Kitchener), головний керівник відділення біології хребетного Національного Музею Шотландії Единбурзі.
Наукова назва цього нещодавно виявленого увазі - Panthera zdansky - було дане на честь австрійського палеонтолога Отто Здански (Otto Zdansky), який зробив дуже багато відкриттів копалин м'ясоїдних тварин в стародавньому Китаї. Копалини тигра були вилучені ще в 2004 році в східній області китайської села Ганьсу, на честь якої отримали неофіційну назву. Але аналіз останків кішки був завершений тільки недавно і описаний у он-лайн версією журналу PLoS ONE.
Череп цього вимерлого виду кішки мав сильні, добре розвинені верхні собачі ікла і порівняно довгий ніс - зовнішні риси, характерні для тигрів. І хоча розмір черепа порівняємо з черепом найменших самок живих підвидів тигра, його форма в цілому вказує на те, що він належав самцеві. Насправді, незважаючи на тимчасове поділ майже в 2 мільйони років, череп найдавніших тигрів дивно схожий на череп сучасних тигрів.
«скоріш за все, що тигри того часу харчувалися тим же, чим і тигри, що живуть на планеті, а саме такими копитними тваринами як, наприклад, олені і свині», повідомив Китчнер агентству LiveScience.
Дослідники припускають, що цей вимерлий вид кішки був родинним сучасному увазі тигрів. Їх аналіз свідчить, що розвиток характерних особливостей черепа і верхніх зубів відбувалося на самому ранньому етапі зародження виду, тоді як нижня щелепа і зуби на ній сформувалися пізніше під впливом різних факторів. Аналогічний зразок «мозаїчної еволюції» спостерігається і в походження гепардів, як відзначили дослідники. Еволюційна тенденція збільшення розміру в процесі походження тигрів, ймовірно, пов'язана із збільшенням розміру жертв хижака, додали дослідники.
«Відкриття копалин великих кішок, які будуть зроблені в майбутньому в Китаї або де щось ще, дозволять розширити наші знання про географічне поширення цього виду, і заповнять прогалини в знаннях історії копалин тигра», сказав Китченер. «Підтвердження більш точних відомостей про тигрів Panthera zdanskyi буде також неоціненне для розуміння їх позиції на еволюційної шкалі часу тигрів».